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Les gardiennes de Xavier BEAUVOIS

Critique de TELERAMA  lors de la sortie en salle le 05/12/2017  

Par Louis Guichard

Des femmes sans hommes, sept ans après Des Hommes et des dieux, du même Xavier Beauvois. Des femmes dans une ferme, il y a un siècle, pendant la Première Guerre mondiale. Voir Les Gardiennes, c’est s’embarquer, à tous égards, pour un voyage dans le passé. L’auteur du roman adapté (1) , Ernest Pérochon (prix Goncourt en 1920 pour un autre livre, Nêne), a sombré dans l’oubli. Le monde représenté, la vieille paysannerie française, est presque effacé. Et le cinéaste, loin de l’injonction con­temporaine d’efficacité, avance dans les pas du Maurice Pialat de Van Gogh : il croit à la durée, aux silences, à l’expressivité des plans — paysages, natures mortes, fragments de corps —, indépendamment des dialogues.

La correspondance est donc complète entre le travail de la terre échu aux héroïnes, si concret, si lent, et la patience de Xavier Beauvois construisant son film comme un mur de pierres sèches : l’ampleur, l’intensité ne se donnent pas d’emblée. Par ailleurs, l’entreprise a ses fragilités : dans le rôle de la mère, responsable de la ferme, Nathalie Baye est desservie par le zèle des coiffeurs et maquilleurs à la vieillir, obstacle passager à son jeu pourtant irréprochable.

(Je l'ai trouvée très bien...)

Peu à peu, la singularité du film se déploie : cette parenthèse hors du temps, pendant des saisons, des années. Ces vies suspendues à une éventuelle mauvaise nouvelle, et où tout est reporté à un hypothétique « après la guerre », prononcé comme une formule magique. Quand les héroïnes ne travaillent pas aux champs, elles se rongent les sangs. Quand les hommes reviennent pour une permission, ils sont fantomatiques, hagards, hantés par la barbarie des combats : les seules scènes de guerre au sens strict proviennent de leurs cauchemars. Les sermons, dans la petite église du village, mettent des mots sur la souffrance de cette société de taiseux. Et, pendant ce temps, de beaux soldats américains en attente d’ordres tournent autour des jeunes femmes.

Xavier Beauvois et son opératrice Caroline Champetier filment magnifiquement les visages : Laura Smet (la fille aînée), Cyril Descours (le fils cadet) n’ont jamais paru aussi vulnérables et vrais. Mais la meilleure part tient à un événement dont le cinéaste a indiqué qu’il était en partie survenu durant le tournage. Dans le rôle de l’orpheline, recrutée par les fermières pour pallier l’absence des hommes, la débutante Iris Bry, mélange de modestie et d’éclat, devient, irrésistiblement, la véritable héroïne des Gardiennes. C’est une affaire d’aura, puis de présence effective à l’écran. D’où l’impression rare d’assister à la réécriture de l’histoire, à la réinvention du film en cours de route.

Outre le happening artistique (naissance d’une actrice, aussitôt l’égale des vedettes), cet événement a des résonances politiques. Dans le scénario, la petite employée de ferme, dure à la tâche, est bientôt accusée à tort de mauvais comportements, victime sacrifiée sur l’autel des convenances. Or la mise en scène contredit cet évincement. Rejetée par les personnages, la jeune fille est choisie, élue par le cinéaste. Mieux, c’est à elle que revient d’incarner, en quelques scènes lumineuses, l’émancipation à venir des femmes et, à la fin de cette guerre, le retour impromptu de la joie.